Kandungan
Karbon sangat penting bagi kehidupan sehingga penduduk Bumi kadang-kadang disebut bentuk kehidupan berasaskan karbon. Autotrof adalah organisma yang mampu mengeluarkan karbon dari atmosfera dan mengubahnya menjadi komponen yang kaya dengan tenaga, sementara heterotrof adalah organisma yang tidak menghasilkan makanan mereka sendiri, perlu mendapatkannya dengan memakan bahan lain - selalunya sama dihasilkan oleh autotrof.
Autotrof
Organisme autotrofik dipanggil "pengeluar" kerana mereka mencipta makanan mereka sendiri; perkataan "autotrophic" dalam bahasa Yunani bermaksud "makan sendiri". Sebilangan kecil bakteria, termasuk kumpulan Archae kuno, mampu menghasilkan makanan dari belerang atau tindak balas kimia lain, tetapi kebanyakan autotrof bergantung pada cahaya matahari. Akibatnya, mereka dikenali sebagai "phototrophs", kumpulan yang merangkumi bakteria dan tumbuhan autotrofik lain.
Fotosintesis
Salah satu kaedah yang paling biasa dalam autotrof disebut "fotosintesis". Dalam proses ini, molekul khusus menangkap karbon dari udara dan mengikatnya ke air, menggunakan tenaga yang dihasilkan oleh cahaya matahari. Mengikut terminologi saintifik standard, molekul yang menggunakan air adalah "hidrat" dan sebatian karbonik yang dihasilkan adalah "karbohidrat". Oleh kerana proses fotosintetik menghilangkan karbon dari udara dan mengubahnya menjadi bentuk pepejal, ia disebut "fiksasi karbon". Keupayaan untuk memperbaiki karbon adalah perbezaan utama antara autotrof dan heterotrof.
Heterotrof
Sebilangan besar bentuk hidup, termasuk kebanyakan bakteria, tidak dapat membetulkan karbon dan mesti mendapatkan tenaga mereka dengan memakan sebatian organik yang dihasilkan oleh autotrof, atau bergantung pada pengurangan sulfur atau hidrogen. Haiwan, termasuk manusia, berada dalam kumpulan pertama, bersama-sama dengan kulat dan organisma uniselular tanpa inti sel. Banyak heterotrof dapat mengkonsumsi karbohidrat yang dihasilkan oleh autotrof, jadi mereka adalah sebahagian daripada kitaran karbon besar, yang melibatkan sebahagian besar bentuk kehidupan.
Myxotrophes
Tidak semua organisma tergolong dalam pembahagian antara autotrof dan heterotrof. Sekiranya organisma perlu menghasilkan sebatian karboniknya daripada yang dihasilkan oleh orang lain, ia dipanggil autotrof "terpaksa". Sebilangan bakteria dan mikroorganisma lain, bagaimanapun, dapat memperoleh karbon dengan aktiviti autotrofik atau bergantung pada bahan organik lain untuk ini. Organisme ini mempunyai nama saintifik yang kompleks, berdasarkan sifat sebenar penghasilan tenaga mereka, tetapi mereka termasuk dalam kategori umum "myxotrophs", yang menggabungkan aktiviti autotrofik dan heterotrofik.